腸内菌とは腸の内部に生息している細菌のことで、人の腸内には百種類以上、100兆個以上の最近が生息していると言われます。これらの細菌は宿主が摂取した食事を栄養として醗酵して増殖すると同時に、消化吸収を助けたり外部からの病原菌の増殖を阻止したりと宿主との共生関係にあります。腸内にはビフィズス菌や乳酸菌など宿主の健康維持に有益な善玉菌と、悪影響を及ぼす悪玉菌が存在していますが。この力関係が崩れると腹痛、下痢、嘔吐などからひいては老化促進や、生活習慣病などにも結びつくといわれています。そのため善玉菌を増やして悪玉菌を抑えようとするプロバイオティクスやプレバイオティクスなどの考え方が広まっています。