白髪になるメカニズムは今のところまだはっきりしていません。髪の毛は外側から毛表皮(キューティクル)、毛皮質(コルテックス)、毛髄質(メジュラ)の3層からなっていますが、もともと毛髪事態は透明(白髪)で毛髄質(メジュラ)に含まれるメラニン色素の色が透けて見えています。メラニン色素は髪の成長の過程で取り込まれますが、白髪はこのメラニン色素を作るメラノサイト(色素細胞)の働きが弱まったため起こると考えられています。遺伝、老化、生活環境、病気、ストレス、栄養状態などが影響すると言われていますが、はっきりとした答えは見つかっていません。